Histoire et géographie
Pour les Occidentaux, le Moyen-Orient se définit depuis la rive orientale de la mer Méditerranée à la frontière pakistanaise. Bien qu'il s’agisse d'une région principalement asiatique, elle s'étend jusqu'à la vallée du Nil en Afrique du Nord, et comprend - notamment - les pays de l'Égypte, d'Israël, d'Oman, et des Émirats Arabes Unis, que le parcours de nos bateaux de croisière traverse. Surgie du fond des âges antiques, l’Egypte est la terre où toute civilisation naît d’un fleuve : le Nil. Jusque dans les années 1970, ce cours d’eau rythmait la vie des égyptiens près duquel les monuments les plus illustres se dressent encore. Modelé de vastes étendues désertiques à près de 97%, le pays transforme le tourisme en véritable aventure sensorielle. Entre le Golfe Persique et le Golfe Oman se situe une union de sept émirats : les Émirats Arabes Unis. Jeune État fédéral, il a été créé en 1971 et compte une importante ressource en pétrole disséminé sur un territoire plutôt désertique. Au bout de la péninsule arabique (Sud-Est), se situe le troisième pays le plus grand de cette dernière : l’Oman. Fait de désert, de dunes rouges et de montagnes, le sultanat d’Oman ancre son histoire dans le monde des échanges commerciaux maritimes et terrestres. En effet, entourée de sable et d’eau, Oman fait le lien entre l’Afrique et l’Inde et profite de ces influences culturelles. Enfin, le pays berceau des religions chrétiennes et judaïques, l’Israël est visité chaque année par des millions de pèlerins. C’est dans ces lieux de déserts parfois verdoyant que le cours du Jourdain s’écoule vers la Mer Rouge.
Principaux attraits touristiques
L’escale dans la mythique ville d’Alexandrie, ancienne capitale et plaque tournante du commerce en Égypte, est l’occasion de découvrir les richesses passées qui faisaient sa renommée. Construite par Alexandre le Grand, Alexandrie était connue pour le phare de plus de 130 mètres de haut qui surplombait son port, malheureusement détruit par un tremblement de terre. Plus loin, près du Caire, se dressent sur un plateau nivelé par l’Homme il y a plus de 4500 ans, les pyramides de Gizeh. Cette excursion est l’opportunité de s’immerger dans l’Histoire des pharaons, à la découverte des fameux tombeaux de Khéops, de Khéphren et de Mykérinos, qui forment l’une des Sept Merveilles du Monde et qui font l’objet depuis 1979 d’un classement au patrimoine mondial de l’UNESCO. Des escales sont organisées à Abu Dhabi, l’émirat-capitale qui occupe près de 87% du pays des Émirats Arabes Unis, notamment pour visiter la plus grande mosquée du monde : la mosquée Sheikh Zayed. Chef d’œuvre architectural, elle peut accueillir près de quarante mille fidèles et contient plusieurs autres trésors dorés, dont un lustre de dix mètres de diamètre qui surplombe la salle de la prière. D’autres escales permettent de découvrir Dubaï, autrefois peuplée de bergers de montagnes arides et de pêcheurs de perles. Aujourd’hui connue pour sa modernité et ses gratte-ciels grandioses, la ville bat des records de hauteur avec la Burj Khalifa et plus de 800 mètres de haut ; ne manquez pas de grimper à son sommet pour admirer une reconstitution flottante de la Terre ! Sur les bords de mer, l’on peut aussi admirer Burj Al Arab, l’hôtel le plus prestigieux du monde dessiné comme une voile de boutre gonflée par le vent, et la mosquée de Jumeirah, à visiter en fin de journée pendant le « Sunset Tour » lorsque la façade s’illumine par les derniers rayons du soleil. Près d'Oman, des excursions au fort de l’oasis de Bahla, grande forteresse médiévale, les sites archéologiques de Bat ainsi que d’Al-Khutm et Al-Ayn, le site du Dhofar que la route de l’encens traverse, y sont incontournables. Le pays d’Oman compte essentiellement de nombreux châteaux, fortifications et mosquées, et d’autres édifices d’exception comme le palais royal de Mascate, la capitale, témoins d’une richesse historique. Dans la partie Nord de l'Israël, l’on peut explorer l’ancienne ville portuaire de Césarée, qui fut jadis la capitale romaine en Judée, partir pour un trek dans le désert de Néguev, ou s’engouffrer dans l’histoire de la ville de Jérusalem où se trouve le Mur des Lamentations.
Culture et traditions
Le Moyen-Orient est un véritable carrefour de cultures, de traditions et de croyances.
Au goût, les saveurs des mets méditerranéens sont incontournables : purée d’aubergines, feuilles de vignes farcies au riz et à la viande, poisson grillé…
Les égyptiens raffolent surtout du foul (un ragoût de fèves) et du kochery (un mélange de pâtes, de riz, d’oignons et de sauce tomate). À ne pas manquer, bien sûr : la multitude de thés et la bière produite depuis l’ère des pharaons !
Dubaï est d’ailleurs l’endroit idéal pour déguster les spécialités culinaires arabes : cosmopolite, la ville propose principalement des tajines à la marocaine et des plats d’inspiration libanaise comme les falafel (boulettes de pâte de pois chiche) ou le shawarma (pain pita rempli de viande grillée).
Les repas omanais sont ainsi très inspirés de la cuisine indienne et orientale, et les modes culinaires tandoori, masala ou tikka sont très répandues dans le pays.
L’Israël et la Palestine font office de passage entre les continents africains et asiatiques. Cette fusion de traditions se remarque jusque dans la cuisine, où se côtoient les « mélanges d’Israël » (mélange de viandes de bœuf et de volaille), shakshuka (mélange de poivrons, tomates et oignons aux épices), chamenet zataar (fromage blanc parfumé avec un mélange d’origan et de thym), et les pâtisseries orientales très sucrées.
À quelle période se rendre au Moyen-Orient
Séduis par une croisière à travers les pays du Moyen-Orient, à bord de nos bateaux Jewel of the Seas, Quantum of the Seas ou Explorer of the Seas ? La période touristique la plus agréable est l’automne, s’étendant de mi-septembre à mi-novembre.
Pour une croisière au Moyen-Orient, penser à se faire vacciner contre l’hépatite A et la fièvre typhoïde, en plus des vaccins universels (DTPC et hépatite B). Il faut également se prémunir d’un passeport valide au moins six mois après la fin de votre séjour, ainsi que d’un visa pour les destinations de l’Égypte et d’Oman.
